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O "Debian Linux Release" foi anunciado ao público pela primeira vez em 16 de agosto de 1993, motivado pelo estado de manutenção insuficiente em que se encontrava o SLS, distribuição dominante na época. Seu criador, Ian Murdock, batizou o projeto a partir das primeiras letras do nome de sua namorada na época (Debra Lynn) e das suas próprias, e não se limitou a dar início à distribuição: publicou também o Debian Manifesto, clamando por uma distribuição a ser mantida de maneira aberta, a exemplo do Linux – ao longo de 1994 e 1995 o Debian chegou a ser patrocinado pela Free Software Foundation.

A partir de 1996, com a chegada de Bruce Perens ao posto de líder do projeto Debian, as intenções iniciais de qualidade técnica e desenvolvimento aberto foram refinadas, levando à publicação do Contrato Social do Debian e das Debian Free Software Guidelines, parte do contrato social que define claramente o que o projeto Debian entende por software livre, e que acabou servindo de base para a Definição de Código Aberto da Open Source Initiative.

Durante esse período, e a partir daí, o Debian se estabeleceu como uma das principais escolhas para desktops e servidores em várias arquiteturas, seu modelo aberto e bem definido de desenvolvimento fez com que fosse escolha para ser base de uma série de projetos derivados, e arregimentou um público fiel.

Hoje, nos 20 anos do anúncio original do projeto, é o tempo de rememorar as características que fizeram dele um sucesso, a contribuição dada por ele aos ecosistemas de código aberto, o quanto ele e seus derivados (técnicos e organizacionais) já nos foram úteis, e desejar: feliz aniversário, Debian!