Esta é uma pergunta comum, especialmente quando ocorre aproximação do meio acadêmico ou governamental com objetivo de estudar o mercado ou a comunidade de software livre. A questão voltou a surgir na semana passada na lista Linuxchix-BR, e Helio Castro (desenvolvedor do KDE e funcionário da Mandriva Conectiva) preparou uma resposta com vários exemplos mostrando formas como desenvolvedores reais obtêm este retorno. A pergunta era: “Como uma empresa de Software Livre tem retorno financeiro, já que ninguém vive de filosofia?”

Segue a resposta de Helio Castro, que não procura esgotar o assunto, mas ilustra através de alguns exemplos práticos:

Essa eu respondo com gosto. De filosofia só vive filósofo que dá aula :-) E alguns que estão tirando dinheirinho suado nosso pra falar bobagem por aí...

Agora, se você parar e olhar com cuidado, tem várias categorias de pessoas responsáveis que ganham de modos diferentes.

Começando de baixo, o desenvolvedor que usualmente faz um software nas horas vagas e não é seu ganha pão diário, não ganha monetariamente, mas indiretamente ele recebe no todo. A exemplo, eu faço uma pequena parte do KDE, mas uso ele inteiro. Eu me beneficiei pelo fato de ter tido o tempo de outras pessoas pra melhorar minha vida.

Agora já partindo pro segundo plano, os desenvolvedors de aplicações que já fornecem suporte. Se você fez um software muito bom, e uma empresa usa muito ele, quem seria a pessoa mais adequada a dar este suporte ? O próprio desenvolvedor, é claro. Tão somente isso é real, que posso deixar como exemplo o George Staikos, desenvolvedor do KDE que tem sua empresa própria no Canadá e vive viajando para a França para trabalhar no suporte e melhoria do software de análise matemática que ele fez pro KDE, chamado KST, isso para o laboratório da INRIA ( acelerador de partículas ). Com tudo pago, e a empresa dele está crescendo esse ano já. Detalhe, o software tá ali pra quem quiser usar.

Um terceiro plano seria o exemplo do pessoal do gstreamer, que desenvolveram uma ferramenta pro objetivo real deles. O gstreamer é um media framework, e eles continuam desenvolvendo ativamente porque a empresa deles tem novas necessidades. O negócio deles é fazer streaming a distância, para conferências, empresas, etc. O software é só a ferramenta.

E tem o meu caso, e da Mandriva. A gente faz um produto de graça, desenvolve pra alguns projetos open source e é pago pra isso. No meu caso é o salário normal, como funcionário, no caso da empresa por usar todos esses recursos como ferramenta, consultoria, treinamento, projetos pra outras empresas ou até na venda de produtos (embora seja a fatia bem menor do todo).

O que se valoriza hoje não é o programa, e sim a pessoa que está atrás dele e que merece o real crédito. Software é commodity. Mais ou menos como a piada (séria) do cara do martelo. 1 real pelo prego e pela martelada, 100000 por saber onde bater :-)